书，等待末兰归来。屈信修、沈末兰与关盼，三人一同离乡上京，求取功名。屈信修虽不便於行，多亏沈氏、关氏二人细心照拂，终得应试。
不在家时，则往梨园，或大
人家，与人搭戏、串门。登基，便下诏大试天下士
，真真是
仕的绝佳良机。羿日，沈氏仍烹煮稀米粥，二人吃罢早饭，沈末兰盥洗
，竟想
：「如此不是办法，不如我
去，只是别让双
知外边有乐，他才不会变着法膈应我。」屈信修说：「你带我
来，我也并不乐呵，不如你自个儿来找找乐，逛完早些回家，我还快活些。」沈末兰一听，心下自是喜
，只是回
看着屈信修，不敢答应。可惜在他被斩双
後，觉着自个儿命贱，真真是不敢
攀了沈末兰。屈信修说
：「串戏并非不好，只是作那脂粉nV儿家姿态，往往沦为他人轻薄之
，不可不慎！尤其那东楼少爷，他的品行你素来知晓。」待末兰
去，独留信修一人在家，屈信修听漏声迢递，自白日至夜，沈末兰迟迟未归，屈信修既不得门，也无法探听，思绪便愈发紊
，心中後怕，想：「淡幽生了副好
相，能
弹，能唱戏，还懂诗辞曲赋，这闺门小旦，怕是扮得恰到好
，
似杜丽娘再世般，谈吐接间，又风SaO知趣，要是东楼少爷，仗着自己有几文臭钱留淡幽，我当如何是好？」沈末兰闻言，人在外
，也不便发作，当真面有难sE，嗔：「双，
什麽为难我？你一人在家，怏怏不乐，你当我在外，一想到，真有法继续快活？你既然不愿意，那好，绺们一块儿回家，灯蛾底下，楚囚对坐，这麽把元夜给过了，谁也别为难谁！」沈末兰回
：「你知我并非轻浮之人，我去一会儿，忙完就回，你不必等我。」说完，将屈氏抱回屋里，说：「你在家读书，困了便睡，不必等我。待我回家，再替你盥洗，与你睡觉。」信修没得已，只颔首，
末兰的手，便放了人。又想：「若我能得他只字片语，只是一个肯字，我心便足矣，甭说为他烂了
，就是粉
碎骨，我的这颗心，犹可了－－」怎料科考之际，主试官觉察，屈信修所答之策论，与关盼多有雷同。
沈氏尤会一手好
弹，是乡里间炙手可
的座上宾。屈信修惊了惊，
至於沈末兰，平时总
连於释、二氏，闲暇之余，只笛
萧、赏风玩月，这回应考，纯然应关盼之约，临阵磨枪，终究没上。屈信修只怕届时无法剖心挖肺，故抄了一阕秦少游的〈减字木兰
〉，想末兰向来是妙解音律之人，如此方得心心相印，便
动
车，四张罗，细心碾墨，几yu翻倒了墨台，泼洒衣裳，仍执起羊毫，相对於书案，薛涛笺上，仔细镂刻一句：「yu见回
，断尽金炉小篆香」。富安对沈氏作揖後，说
：「对不住叨扰了，东楼少爷预备大宴宾客，知会小的来寻觅旦角，小的心里忖度几回，只待会儿开演的〈惊梦〉，这丽娘人选，非沈少爷你莫属咧！若阁下愿意赏脸，过去搭几戏，东楼少爷看得开心，这赏钱彩礼，自是大不亏待，只问阁下，你意下如何？」待大厅门开，沈末兰终於醉醺醺地回来，浑
酒臭，扯着嗓大吼：「双！在哪里？来接我！」正作此想，外
便有人敲门。沈末兰前去应门。沈末兰抬他的脸，说
：「你也不是官家小
，甚麽遮遮掩掩？前边有小贩，在卖些面人和糖人，可Ai得
，你要不？绺们买几支来顽顽儿。」一直思想，不曾阖
，不觉间，过了一宿，东方渐泛鱼肚白，末兰仍迟迟未归。屈氏静静思索
：「若是友人，当真可肝胆相照至此麽？我与淡幽朝暮相对，转间又过五载，虽说今年不甚快，皆是我Y郁，在他面前擡不起所致，他可哪里对不起我？」关盼
了翰林，沈末兰则仗着还有些家底，
混过日，偶而临摹几张字帖，或替人抄书、写信，大多时候，在家里陪着信修，哄哄他。忽想五载前，他们在清凉寺里读书时，曾有一回，二人独
，关盼不在，他差抱了沈末兰，却不知沈末兰犹记否？礼
当即决断，撤下两人应试的资格；怎料主试官断定，屈信修文意多有纰漏，而关盼作答利，因而判定屈信修科场舞弊，关盼受害，从而取消屈信修终应试资格。那来人名唤富安，形貌猥琐，向来与乡里富绅，以至於地痞
氓都有往来，又不学无术，正是屈信修向来最看不起的下三之辈。便整日思索，待沈末兰回家，要对他说多少知心话，尽诉衷
，一解夙愿，也想日後，不再对末兰发脾气了。今年元宵，万
人家，门赏灯、放火，沈末兰便推屈信修来，共度元夜，孰料屈氏才，便羞愧难当，万不肯上路。又与沈末兰对了
，只见沈氏两星，心里正在喜，屈信修见状，实在不好拂逆，只得应允：「若论这乡间，有谁能唱好〈皂罗袍〉，确确是非你莫属，只是快去快回，莫在外与人吃酒，惹是生非，更不好与人搭手。」